Grand partisan des travaux publics, Napoléon commandite de nombreux projets de construction dans l’Empire français. Après sa victoire sur la Troisième Coalition à Austerlitz en 1805, il a commandé trois travaux publics pour commémorer ses victoires: l'Arc de Triomphe du Carrousel, la Colonne Vendôme et l'Arc de Triomphe. La plus grande de ces structures, l'Arc de Triomphe, était destinée à honorer les chefs militaires et les victoires de la Révolution française, du Consulat et de l'Empire.
En 1806, l'architecte Jean-François-Thérèse Chalgrin est engagé pour analyser le meilleur emplacement possible. C'est sur cette base que Napoléon choisit la place de l'Étoile. La première pierre a été posée symboliquement cette année-là le 15 août, jour de l'anniversaire de Napoléon. En 1808, Chalgrin devint l'unique architecte et en 1810, il termina la révision des plans, qui servirent de cadre à l'achèvement de la structure au cours des 26 prochaines années. La même année, la population parisienne reçut une vue préliminaire du monument, une réplique en bois grandeur nature étant construite sur place pour le mariage de Napoléon et de l'archiduchesse Marie Louise d'Autriche. Chalgrin meurt l'année suivante et son élève, Louis-Robert Goust, devient le nouvel architecte et poursuit les travaux.
Avec l'abdication de Napoléon en 1814, tous les travaux sur l'Arc de Triomphe sont interrompus même si plus d'un tiers ont déjà été construits. Près de dix ans se sont écoulés sans autre travail, puis l'armée française, dirigée par le neveu du roi, le duc d'Angoulême, est intervenue avec succès sur le plan militaire en Espagne. Le roi Louis XVIII ordonna la reprise des travaux sur l'Arc de Triomphe, mais modifia son intention d'honorer son neveu et le succès de son armée en Espagne. L'architecte Jean-Nicolas Huyot a été choisi pour diriger les travaux, mais le projet a fait l'objet de nombreuses controverses et peu de progrès ont été réalisés.
Avec la révolution de juillet 1830 et l'ascension du citoyen roi Louis-Philippe, l'atmosphère politique est devenue favorable à l'honorer de la révolution et de l'empire. Louis-Philippe ordonne que l'Arc de Triomphe soit achevé et honore les armées, les dirigeants et les victoires révolutionnaires et impériaux. Louis-Philippe congédie également Huyot en tant qu'architecte en 1832 et le remplace par Guillaume-Abel Blouet. En 1833, le ministre de l'Intérieur, Adolphe Thiers, dirigea la sélection des sculpteurs pour compléter les quatre sculptures majeures situées sur la partie inférieure extérieure des piliers. Prix des billets pour l'Arc de Triomphe.
La commission commença ses travaux le 5 décembre 1840 et, dix jours plus tard, l'Arc de Triomphe assista au retour des restes de Napoléon à Paris. Plus de 400 000 personnes ont assisté à une cérémonie au cours de laquelle le cercueil de Napoléon a été placé dans un char tiré par douze chevaux noirs décorés d'or. La procession s’arrêta juste sous l’arche avant de déposer les restes de Napoléon aux Invalides.
Au cours des mois suivants, la commission décida d'ajouter une série de noms au monument mais alla au-delà de la limite initiale de 128, en soumettant 233 noms. Une nouvelle bataille entre le ministère de la Guerre et le ministère des Travaux publics a suivi le nombre de noms pouvant être ajoutés. Le ministère de la Guerre a fini par l'emporter lorsque l'architecte Blouet a trouvé la possibilité d'ajouter d'autres noms tout en préservant l'intégrité architecturale du monument. À la fin de 1842, il y avait maintenant 652 noms inscrits. Au cours des cinq décennies suivantes, d'autres noms ont été ajoutés, le dernier étant ajouté en 1895, ce qui porte le total à 660. Pour plus d'informations sur les 660 noms gravés, veuillez consulter l'article "Noms sur l'Arc de Triomphe".